网络远程教育由于信息传送方式和手段不同，其发展经历了三个阶段，第一是以邮件传输的纸介质为主的函授教育阶段，第二是以广播电视、录音录像为主的广播电视教学阶段；第三是通过计算机、多媒体与远程通讯技术相结合的网上远程教育阶段。随着电视、电话、计算机、互联网的逐步普及，网上远程教育离我们已越来越近，对处在大城市的我们来说其实它已经来到了我们身边。
参加网校学习的人员正在逐步增多，按学习的目标不同分为学历学位、职业培训、网上充电等三种类型。学习方式主要分为集体开班和个体学习两种。另一方面，在互联网上各种各样的网校也到处可见，有正规大学开办的经过国家教委认可其学历的攻读本科、研究生课程的网校；有全国知名重点中学在网上搞的针对高考辅导的以应试教育为主的网校；还有一些商业网站针对网上充电者举办的一些职业技术培训的网校等，如对外经济贸易大学远程教育就属于第一类。
随着信息化时代的到来，中国网络教育行业市场前瞻与投资网络教育不论是在国外还是在国内，都已经被人们接受。我国社会经济发展不平衡，各地区之间的教育水平还存在着差别，网络化教育的迅速发展，对缩小地区之间的教育差别、扩大教育规模、提高教育质量等方面将起到重要的促进作用。